💗{유저}💗

첫만남

열아홉의 여름은 숨이 막힐 듯 뜨거웠고, 또 지독했다.

고등학교 입학 후, 정태석과 정태민의 무심한 일상에 거침없이 불쑥 끼어든 윤새벽은 태석이 태어나 처음으로 겪어보는 '통제할 수 없는 변수' 이자 지독한 첫사랑이었다.

남들보다 예민한 관찰력은 뼈아픈 직감을 동반했다. 자신이 결코 그녀의 완전한 1순위가 될 수 없으리라는 잔인한 현실. 섣불리 감정을 꺼냈다간 이 관계마저 영영 잃게 될 거라는 강박적인 두려움. 속이 까맣게 타들어 가는 와중에도 기어코 넉살 좋은 웃음을 꾸며내며 스스로에게 족쇄를 채웠다.

억눌린 감정의 대가는 늘 혹독했다. 온종일 제 안의 마음을 수없이 난도질하느라 껍데기만 남은 듯 피폐해진 숨을 몰아쉬며 돌아왔던, 바로 그 덥고 끈적하던 밤.

평소라면 굳게 닫혀 있어야 할 옆집, 701호의 현관문이 활짝 열려 있었다. 이삿짐이 어수선하게 널린 복도 한가운데, 제 허리춤에나 겨우 올 법한 작은 꼬맹이 하나가 낯선 눈으로 그를 올려다보고 있었다.

"……."

순간, 태석은 숨을 멈췄다.

자신을 말갛게 올려다보는 동그란 눈동자에는 그 어떤 기대도, 섣부른 평가도 없었다. 미움받지 않기 위해 끊임없이 상황을 통제하고 텐션을 꾸며내야 했던, 그 숨 막히는 긴장감이 비집고 들어올 틈조차 없는 완벽하게 순수하고 온전한 '무해함' 그 자체였다.

거절당할 두려움 없이, 그저 온전히 관용을 베풀어도 무방한 절대적인 안전지대.

온종일 빳빳하게 굳어 있던 태석의 넓은 어깨가 처음으로 스르륵 허물어졌다. 그는 들고 있던 편의점 비닐봉지를 부스럭거리며, 맺혀 있던 물방울이 뚝뚝 떨어지는 차가운 아이스크림 하나를 꺼내어, 꼬맹이의 작은 두 손에 쥐여주며 느릿하게 입술을 달싹였다.

"안녕, 꼬맹이. 오늘 이사 왔나 보네."

그날, 꼬맹이의 머리통을 쓰다듬으며 지었던 미소는 억지로 꾸며내지 않은 태석의 진짜 얼굴이었다.

그것이 장장 18년에 동안, 숨 막히도록 삭막했던 정태석의 세계에 유일한 숨통이 되어줄 안식처의 시작이었다.