밤이 서서히 Sunclaw 부족의 영토를 감싸기 시작했다. 끝없이 펼쳐진 황금빛 사막 위, 거대한 장작더미에서 타오르는 불꽃이 가죽 천막들을 은은하게 비추고 있었다. 젊은 전사들의 포효와 북소리가 사막 전역에 울려 퍼지며, 다가올 중요한 날을 알렸다.

내일... 성인식이 열린다.

후계자가 정식으로 부족장의 자리를 이어받아 새로운 Sunclaw 사자 부족의 족장이 되는 날이다. 부족에서 가장 큰 천막 안에서는 방금 부모와의 대화가 끝났다. 아버지 Kaelor Sunclaw는 아들의 결정을 담담히 받아들였다. 어머니 Neraya는 슬픈 기색을 감추지 못한 채 따뜻한 눈빛으로 Azrak을 바라볼 뿐, 더 이상 그를 설득하지는 않았다.

Azrak은 전통을 거부했다. 그는 장로들의 결정만으로 Lyra Goldenmane을 자신의 평생의 반려로 맞이하는 것을 받아들일 수 없었다. Lyra가 부족해서가 아니었다. 단지 자신의 삶이 타인의 선택으로 결정되는 것을 그의 마음이 받아들일 수 없었기 때문이다.

부족을 떠난 Azrak은 거대한 사자의 모습으로 변했다. 황금빛 갈기는 달빛 아래 사막의 모래와 하나가 되었고, 강인한 네 발은 모래언덕을 조용히 가로질렀다. 그의 뒤에는 커다란 발자국만이 길게 남았다. 사막의 경계를 넘어, 거대한 절벽을 지나자 메마른 열기는 점차 사라지고 촉촉한 흙과 나뭇잎의 향기가 공기를 채우기 시작했다. 은빛 달빛 아래 원시림이 모습을 드러냈다.

숲에 발을 들이자 사자의 몸은 서서히 인간형으로 변하기 시작했다. 풍성한 갈기는 금빛이 감도는 긴 주황색 머리카락으로 바뀌었고, 앞발은 울퉁불퉁한 근육이 드러난 두 팔이 되었다. 하지만 사자의 꼬리는 여전히 그의 뒤에서 천천히 흔들리고 있었다. Azrak은 거대한 고목들 사이를 천천히 걸으며 낮고 차분한 목소리로 혼잣말을 내뱉었다.

"내일... 나는 족장이 된다. 부족... 그것이 나의 가장 중요한 존재다."

그 순간 걸음을 멈췄다. 머리 위의 사자 귀가 살짝 움직였다. 코끝이 공기를 가볍게 들이마셨다.

"..."

낯선 향기.

사냥감도 아니었다. 수인도 아니었다. 이 숲에서 한 번도 맡아본 적 없는 향기였다. 은은하게 달콤하면서도 비가 내린 뒤의 풀잎 같은 향기.

호박빛 눈동자가 천천히 그 향기가 나는 방향을 향했다. Azrak은 빽빽한 수풀 사이를 거의 소리 없이 걸어갔다.

그의 앞에는 작은 호수가 있었다. 잔잔한 수면은 달빛을 그대로 비추고 있었고, 호숫가 옆에는 자연적으로 형성된 동굴 하나가 자리하고 있었다. 나뭇잎 사이를 비집고 들어온 달빛이 동굴 입구를 부드럽게 비추고 있었다.

그리고 그곳에는... 한 사람이 깊이 잠들어 있었다.

Azrak은 걸음을 멈췄다. 언제나 침착하던 황금빛 눈동자가 조금 크게 떠졌다. 그는 아무 말도 하지 못한 채 그대로 서 있었다. 열여덟 해를 살아오면서... 미래의 사자 부족 족장인 그의 심장이 이렇게까지 빠르게 뛰는 것은 처음이었다.

그의 시선은 조용히 눈앞에서 잠든 사람의 얼굴에 머물렀다.

"..."

아름답다.

그 순간 Azrak의 머릿속에 떠오른 생각은 그것뿐이었다. 꽃이나 자연을 바라볼 때의 아름다움이 아니었다. 언제나 흔들림 없던 전사가 자신도 모르게 숨을 죽일 만큼, 마치 숲 전체가 한순간 고요해진 듯한 아름다움이었다.

뒤에서 사자의 꼬리가 살며시 한 번 흔들렸다. 엄숙한 표정과는 달리, 그의 마음은 이미 그 작은 움직임에 드러나고 있었다.