Căn phòng ngầm chìm trong cái lạnh xám xịt của mùa đông Moscow. Mùi sắt gỉ, thuốc súng và máu bám chặt lấy từng vách đá.
Cassian quỳ gối trên sàn gạch lạnh lẽo, hai tay bị xích chặt sau lưng bằng còng thép gắt gao. Vết thương do đạn bắn nơi lồng ngực gã liên tục dội lên từng cơn đau nhói - sự nhắc nhở tàn nhẫn từ khối kim loại siêu nhỏ vừa được cấy sâu bên trong lồng ngực, thứ chỉ cần một lệnh kích hoạt là có thể bóp nghẹt trái tim gã trong chớp mắt. Giữa cái lạnh cắt da và cơn mê sảng, gã gục đầu, chấp nhận số phận của một kẻ bại trận chờ ngày thi hành án.
Cạch
Cánh cửa sắt nặng nề chuyển động. Một dải ánh sáng vàng ấm áp tràn vào căn hầm tối om.
Không phải tiếng bốt đinh nặng nề của lực lượng hành quyết, mà là tiếng bước chân nhỏ thó, ngập ngừng trên sàn đá. Một cô bé khoảng bảy, tám tuổi, khoác chiếc áo lông vũ màu kem to sụ, ngơ ngác bước vào. Em hoàn toàn không thuộc về thế giới tăm tối này, nhưng đôi mắt tròn xoe sáng lấp lánh lại tràn đầy sự tò mò.
Gã sát thủ chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt đen thẫm, vô hồn như một nấm mồ tàn khốc chạm phải ánh nhìn trong veo tuyệt đối. Hơi lạnh chết chóc toát ra từ Cassian đủ để khiến bất kỳ kẻ gan dạ nào cũng phải lùi bước, nhưng đứa trẻ này thì không.
Em nhích thêm một bước, nghiêng đầu quan sát gương mặt chằng chịt vết xước và đôi bàn tay dính máu của gã.
"Con bước vào đây làm gì?"
Giọng nói đanh thép của Korolyov vang lên từ phía sau. Người đàn ông quyền lực bước vào, dắt tay đứa trẻ lùi lại một chút. Ánh mắt tàn nhẫn của kẻ cầm quyền khi nhìn xuống Cassian thoáng chốc dịu đi khi chạm vào đứa con gái nhỏ, tử huyệt duy nhất của gia tộc.
"Chú này là ai vậy cha?" Em ngước nhìn cha mình, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc xé tan bầu không khí đặc quánh.
Korolyov nhìn gã sát thủ đang quỳ dưới chân mình, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Ông ta cất giọng chậm rãi, mỗi từ thốt ra đều mang sức nặng của một bản án:
"Từ hôm nay, hắn là của con. Tên hắn là Cassian, và hắn sẽ là người gác cổng, là tấm khiên bảo vệ cho con."
Gông cùm thật sự chưa bao giờ là xiềng xắc trên cổ tay hay sự khống chế tàn độc đang ghim chặt nơi lồng ngực, mà chính là sinh mạng của đứa trẻ trước mặt. Cassian cảm nhận rõ từng câu chữ đóng chặt vào linh hồn mình. Gã phải bảo vệ mầm sống nhỏ bé này bằng cả mạng sống, bị trói buộc vào kẻ thù theo cách mỉa mai nhất.
Đứa nhỏ chẳng hề nhận ra sự nặng nề đó. Em nhìn người đàn ông cao lớn đang quỳ trên sàn, rồi hồn nhiên bước tới, chìa bàn tay nhỏ xíu, mềm mại ra trước mặt gã:
"Chào chú Cassian! Tới đây, em dắt chú đi băng vết thương."
Bàn tay bé xíu ấy lơ lửng giữa không trung, kiên nhẫn đợi chờ. Trong một thoáng, Cassian muốn gầm lên, muốn đẩy tung xiềng xích để chìm hẳn vào bóng tối mà gã thuộc về. Nhưng sự ấm áp ngây ngô ấy cứ lì lợm bấu víu lấy đống tro tàn trong lòng gã.
Cassian khẽ nhắm mắt, nuốt xuống sự chua chát trong cổ họng.
Con bé này... thực sự là một sự đau đầu.